Щелезуб, а если точнее — гаитянский, или парадоксальный, щелезуб (лат. Solenodon paradoxus), — это живое воплощение древности и уникальности эволюции. Это одно из немногих ядовитых млекопитающих на планете, чья история насчитывает десятки миллионов лет, а само существование вида сегодня находится под угрозой. Вместе с кубинским щелезубом (Atopogale cubana) он является одним из двух современных представителей древнего семейства щелезубовых (Solenodontidae).

Внешний вид и уникальные особенности

Гаитянский щелезуб — это небольшое, покрытое грубой шерстью животное, которое внешне напоминает крупную землеройку или крысу. Длина его тела составляет 28–35 см, хвоста — 20–25 см, а масса колеблется около 1 кг. Мордочка зверька оканчивается длинным подвижным хоботком, а глаза, напротив, очень маленькие, что компенсируется превосходным обонянием. Окрас варьируется от черноватого до красно- или желтовато-коричневого.
Главная и самая удивительная особенность щелезуба — его ядовитость. В нижней челюсти у него расположена слюнная железа, которая вырабатывает ядовитый секрет. Проток этой железы открывается у основания второго нижнего резца, на котором есть глубокая бороздка (щель). Через эту бороздку яд попадает в ранку жертвы. Именно из-за этого «щелевого зуба» животное и получило своё название: solen (щель) и odon (зуб). Секрет щелезуба настолько силён, что, по некоторым данным, он может убить добычу размером с небольшую птицу. Существует даже любопытное предположение, что у щелезуба нет иммунитета к собственному яду, и он может погибнуть, случайно укусив себя.

Образ жизни, питание и размножение

Гаитянские щелезубы ведут скрытный ночной образ жизни. День они проводят в убежищах: собственных норах, дуплах упавших деревьев или естественных нишах среди скал. С наступлением темноты они отправляются на охоту. Основу их рациона составляют мелкие беспозвоночные: насекомые, черви, моллюски. Однако они не брезгуют и более крупной добычей, такой как лягушки и ящерицы, а также могут поедать падаль и даже фрукты. Они быстро бегают и неплохо лазают по деревьям.
Размножаются щелезубы, как правило, один раз в год. В помёте рождается от одного до трёх детёнышей. Однако интересной особенностью является то, что у самки всего два соска, поэтому в случае рождения трёх детёнышей, третий, как правило, погибает от истощения. В дикой природе продолжительность их жизни обычно составляет около 5 лет.

История открытия и современное состояние

Впервые гаитянский щелезуб был описан в 1833 году. В отличие от такахе или латимерии, его «повторное открытие» не было столь драматичным, но судьба этого вида не менее трагична. До появления европейцев на острове Гаити у щелезубов практически не было естественных врагов. С приходом колонизаторов ситуация кардинально изменилась. На остров были завезены хищники: крысы, мангусты, собаки и кошки. Для щелезуба, который в случае опасности замирал на месте вместо того, чтобы убегать, эти новые хищники стали смертельной угрозой. К этому добавилась активная вырубка лесов под сельскохозяйственные угодья, что лишало животных естественной среды обитания.
Долгое время считалось, что кубинский щелезуб вымер, но в 1970 году его удалось обнаружить вновь. Однако оба вида сегодня находятся под угрозой. Гаитянский щелезуб занесён в Красный список Международного союза охраны природы (IUCN) как вид, находящийся под угрозой исчезновения (Endangered). Его популяция сокращается, и главной надеждой на спасение остаются программы по разведению в неволе и охране оставшихся лесных массивов.